“上个月我缺席家族会议，并非如对外宣称的那般是去疗养。”伯爵摩挲着骨瓷杯子，在人造日光的下惬意地眯起眼睛，“我的血癌复发了。”
阿什卡尔从未想过，祖父会将这么重要的事情告知，他感到一阵寒意爬上脊背。斯克拉伊沃克家族的掌舵人从不轻易透露自己的弱点，除非……
“但您……但您看起来很健康！”阿什卡尔听见自己的声音在颤抖。他下意识地打量祖父——老人面色红润，眼神锐利如鹰，甚至比大多数年轻人都要精神矍铄。
“不必露出那样的表情，阿什卡尔。死神确实曾敲过我的门，但我没让它登堂入室。”皮诺举起手，掌心朝下轻轻一压，示意阿什卡尔不用紧张，“听我说完。这是我第二次病发，上次发病后，我托了些关系，让人从外面给我带来了特效药。但医生告诉我，一旦复发，这种药就无效了。”
他站起身，领着阿什卡尔走回书房。
“我一度觉得，或许这就是我的死亡。可上天却告诉我，并非如此。”
他走向书桌，手指掠过一本皮革装帧的古籍，最终停在某个隐蔽的凹槽上。随着一声几乎不可闻的机械轻响，整面书架无声滑开，露出后方幽深的通道。
阿什卡尔跟随祖父走进这个他从未知晓的密室，发现里面竟是一个设备先进的监控中心。三面弧形显示屏墙组成一个令人眩晕的监视矩阵，每一块面板都在以不同角度追踪着同一个目标：
一个男孩。
阿什卡尔眯起了眼睛。
屏幕中的孩子看起来不超过五岁，苍白的皮肤在冷光下泛着病态的光泽，漆黑的发丝散落在枕上如同泼洒的墨迹。他正被牢牢绑在病床上，各种导管和传感器从他单薄的身躯延伸出去，像一群吸食生命的金属水蛭。
就外表看来，他看起来和绝大多数的诺斯特拉莫人没什么两样。
皮诺却指了指监控里的孩子：“他的血治愈了我。”
“我从未听说过，换血疗法对血癌有效。”
“是的，但这个孩子是个奇迹。一个多月前，一枚燃烧的金属舱像颗陨石般砸在我们家族穹顶的防护罩上，然后发生了一场爆炸。我们都以为里面就算有东西也不可能活着。”
皮诺激动地挥舞着手臂，双眼迸发出久违的狂热光芒，横肉遍布的面颊因兴奋而微微颤抖——这是阿什卡尔二十年来第一次见到素来沉稳的祖父如此失态。
“昆图斯那么大，可命运偏偏安排他掉落在我们的*葡萄园*里。”
皮诺的手指划过屏幕，调出一组组闪烁的数据图表。
“发现他时，他全身大面积被烧伤，整个人奄奄一息，却奇迹般地还留着一口气。我赶忙吩咐手下将他紧急送往抢救室。你能想象得到吗？仅仅不到一周的时间，他身上的那些触目惊心的伤口竟然奇迹般地恢复了。之后，我安排医生对他进行了一次全面且彻底的身体检查。结果令人震惊——这孩子体内没有一处符合正常人类特征。他的器官排列方式、数量分布都异于常人，但每个器官都展现出惊人的机能。这些独特的器官赋予了他超强的恢复能力，还有令人咋舌的成长速度。医生根据各项数据判断，他应该只有几个月大，然而，他的外表看起来却已然像是三四岁的孩子。”
“听起来像是某个实验室精心培育的小白鼠。”
“毫无疑问。”皮诺冷笑着，“只可惜，医生们在短时间内根本研究不出个所以然来。他们从那孩子身体的每种器官上都取了样本，进行各种研究和培育。没过多久，那孩子就瞅准机会，成功逃了出去。”