曾国藩冷静下来，开始深刻反思靖港之战的失利原因，随后加强训练，调整战术。不久后，湘军在湘潭之战中取得大捷，成功扭转局势。
此后，湘军与太平军在江西、安徽等地展开长期拉锯战。战场上硝烟弥漫，喊杀声震天。曾国藩在营帐中时刻关注战局，调兵遣将。
一次，湘军久攻太平军占据的九江城不下，曾国藩急召将领李续宾商议对策：“迪庵，九江城久攻不下，太平军粮草充足、防守严密，你可有良策？”
李续宾皱着眉头回答：“大人，九江城三面环水，易守难攻。我军水师虽有优势，但陆战难以突破其防线。我看可先切断其周边补给线，困敌于城中，再寻机破城。咱们还可以在周边设下伏兵，防止太平军突围求援。”
曾国藩点头赞同：“此计甚妙，就依你所言。但切不可掉以轻心，太平军诡计多端，务必小心应对。各营之间要保持紧密联络，一旦有情况，即刻支援。”
随着战事推进，曾国藩面临的不仅是军事压力，还有朝廷的猜忌、同僚的排挤。朝中一些大臣指责他拥兵自重，地方官员也在粮饷等方面对湘军百般刁难。
一次在朝堂上，一位御史突然发难：“曾国藩，你湘军势力日益壮大，恐有不臣之心！”
曾国藩立刻跪地，大声说道：“臣对朝廷忠心耿耿，日月可鉴！湘军一心只为平定叛乱，保我大清江山。若有二心，天诛地灭！我曾国藩食君之禄，忠君之事，所做的一切皆是为了朝廷安稳、百姓太平。”
然而，猜忌的阴云并未消散。曾国藩只能默默忍受，将更多精力投入战事。经过多年苦战，同治三年，湘军终于攻克天京，平定太平天国运动。
曾国藩站在天京城头，望着满目疮痍的城市，心中五味杂陈。他深知，这场胜利来之不易，但未来的路依旧漫长艰难。
不久后，天津教案爆发，曾国藩奉命前往处理。他面临着巨大压力，一方面是法国等列强的威逼，要求严惩“凶手”，赔偿巨额损失；另一方面是民众的激愤，指责他卖国求荣。
在与法国公使谈判时，法国公使傲慢地说：“曾国藩，你们必须满足我们的要求，否则，后果自负！天津发生这样的事，你们必须给个满意的交代，不然我们的舰队可不会坐视不管！”
曾国藩强压怒火，冷静地说：“公使先生，我们会公正处理此事，但也请贵国尊重事实，不要提出无理要求。不分青红皂白就武力威胁，这不是解决问题的办法。况且，此次事件的起因，贵国传教士的行为也有失妥当之处。”
然而，在复杂局势下，曾国藩最终还是签订了屈辱协议。消息传回国内，他遭到铺天盖地的指责和谩骂，昔日的功臣成了众人口中的卖国贼。
曾国藩心力交瘁，回到家中整日沉默寡言。赵烈文看着日渐憔悴的曾国藩，心中满是担忧。
“大人，您不要太过自责，此事错综复杂，实在难为您了。”赵烈文安慰道。
曾国藩苦笑着说：“惠甫，我一生追求修身、齐家、治国、平天下，如今却落得如此骂名，我这一生，到底是对是错？我一心为朝廷，为百姓，可为何换来的是举国骂名？”
同治十一年，曾国藩在郁郁中病逝。他的一生，在乱世中力挽狂澜，却也在时代洪流中饱受争议。他是传统士大夫，怀揣理想抱负，试图挽救摇摇欲坠的大清王朝，虽未能改变历史走向，但他的坚韧、智慧与挣扎，都成为那个时代的深刻注脚。