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天宝十三载正月初三戌时三刻（晚上20点30左右），北庭判官元载吃力地披着厚重的铠甲，假扮成龙武军士卒，跟随东宫内侍的车驾，驱马奔驰在长安城宵禁后的长街上。
出生寒微的元载并不怕吃苦，可从小嗜学好读的他体格颇为孱弱，骑马射箭均不擅长，与大唐尚武风气颇为不合，没少遭人嘲笑。
人人都有自尊心，心思细腻的读书人尤甚。况且元载很清楚，自己身板瘦弱的罪魁祸首并非懒惰，而是贫穷。元载何尝不想若豪门子弟一般鲜衣怒马、呼鹰逐兔，可一匹老驽马都得十几贯钱，他家里根本买不起。
生于京畿歧州的元载本不姓元，他自幼丧父，家徒四壁。后母亲改嫁，日子略有改观，可继父景升好吃懒做，家境依旧拮据。
在元载眼中，继父这辈子只做了一件还算有眼光的事，那就是为巴结一位当上王妃的元氏远亲，不惜改姓换宗，从景升变成元升，由此获得个员外官的职位，勉强能够供自己读书。可继父贪杯好酒，家里并无多少积蓄，元载的日子仍旧苦哈哈。
贫穷赋予元载的不仅有羸弱的身躯、敏感的自尊，还有渊博的学识。因为贫困，元载上得起学却买不起书，不得不觍颜向同窗、寺庙或道观借书。为少受白眼，元载用秃百余根制作粗劣的毛笔，抄写无数本儒学经典和道家典籍，学问因而愈发精进。他尤喜老庄之学，《道德经》、《南华经》倒背如流。
但元载那时还不知道，学识未必能转化为权势。他多次栉风沐雨前往州府参加乡试，却屡屡落榜。直到天宝元年（742年），崇奉道教的圣人举行策试网罗精通道家学说的英才，苦尽甘来的元载才脱颖而出，高中进士。
步入仕途后，渴望名利的元载以同族之名攀附上东宫内侍李静忠之妻元氏，从而有幸结识名震边陲的大将王忠嗣等朝堂重臣。戎马半生的王忠嗣对元载并看不上眼，谁知其刁蛮叛逆的女儿王韫秀因见惯了纵马飞驰、挽弓如月的边塞将士，反而对文弱儒雅的元载一见倾心。
王忠嗣虽觉得王韫秀的择婿眼光不合已意，但他对女儿甚是宠溺，且元载自幼失怙的悲惨经历也令他心生怜意，遂默许了这段姻缘。
洞房花烛夜，一向不胜酒力的元载喝得酩酊大醉、喜极而泣。他所喜者，并非娇滴滴的新娘，而是庆幸自己终于有了傲视同僚的靠山，赢得荣华富贵将如探囊取物。
谁知祸从天降，元载刚在河东道就任县丞两年，王忠嗣就因石堡之事触怒圣人，被贬斥为汉阳太守，元载梦寐以求的青云之途也戛然而止。
嘴上虽不说，但元载胸中对王忠嗣颇多怨恚：“圣人要攻打石堡，岳父为何要强出头阻拦呢？！死再多人又有何妨，功名利禄皆圣人所赐，与下贱的士卒有何干系？因小失大，殊为不智！”
在元载心中，只有岳父这等从小长在宫廷，从未经受贫困、饥寒折磨的人才会将信念、志向看得比爵禄还重。但凡他们承受过贫穷的磨难，就不会如此意气行事。
埋怨归埋怨，却并不能改变什么。元载无聊而尴尬地待在县丞位置上，忍受着四面、请教政务之名，频频出入西郊军寨，用过目不忘之能暗中记下望楼的位置和哨兵巡逻的路线。
也不知是不是心虚的缘故，当他去的次数多了之后，元载无端觉得杜环的眼神颇为玩味。而当金满县丞杜佑被调入都护府专司联络城中与军寨时，元载立即猜出杜环已心中生疑。幸亏他早就将西郊军寨布防图详细画出，并亲手交给青年郎君。为避免暴露，元载遂慢慢减少去西郊军寨的次数，并逐步将两头奔走之事全部移交杜佑。
接下来的日子，忐忑不安的元载在都护府中不漏痕迹地打探消息，除了确认自己是否安全，他还心存一丝侥幸，看能否从蛛丝马迹中推测出青年郎君的意图和杜环的反应。
可让元载失望的是，虽隐约察觉到庭州城内外并不平静，马璘统率的北庭牙兵和同罗蒲丽执掌的素叶镖师外松内紧，可元载却如平康坊中被拒之门外的看客，明明知道青楼里面灯红酒绿、精彩纷呈，却不得门而入。
“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。杜环小人得志的嘴脸实在可恨，一旦太子登基，某看尔等能笑到几时！”愤愤不平的元载将满腔怒火发泄到杜环身上。因为他恍然意识到，王正见对自己看似重视，却并未将他视为可依托的亲信，而自命不凡的杜环才是王正见真正的心腹。